Buscou combater a ordem econômica vigente, através do liberalismo, embora entre suas ideias não houvesse um questionamento direto à ordem política e social.

Apesar de influenciar toda a Europa, todos os grandes filósofos que desenvolveram tais ideias eram franceses.

Não havia entre seus objetivos a ampla divulgação dos ideais entre as classes populares, já que se trata de um movimento predominantemente da alta burguesia.

Houve uma profunda valorização do indivíduo e da razão, mas como tratava-se de um pensamento fundamentalmente abstrato e teórico, não afetou o campo da ciência.

Embora sua originalidade seja inegável, desenvolveu-se com a influência de preceitos surgidos anteriormente, no renascimento, tais como o cartesianismo.