O conceito de Terceiro Mundo surgiu no contexto da Guerra Fria, ao final dos anos 40, com uma conotação eminentemente política, que diferenciava os países pobres da Ásia e da África dos países desenvolvidos no mundo capitalista e no mundo socialista, associando-se, em seguida, à descolonização e ao não-alinhamento; assumiu, nos anos 60, conotação predominantemente econômica, relacionada à condição de subdesenvolvimento.