El hombre de maíz

La trascendencia del maíz en la cultura de este país es destacada en el número 38 de la revista Arqueología Mexicana, a partir de un extenso recorrido desde la época prehispánica hasta la fecha, que pasa por su historia, simbolismo, taxonomía, especies y el arte culinario que de ese producto se deriva.

Según estudios presentes en esta edición, la composición genética del maíz cultivado proviene de una especie silvestre conocida como teocinte. De hecho, se sabe que la domesticación del maíz tuvo lugar en la región del río Balsas, en Guerrero, aunque no se ha establecido con precisión cuándo ocurrió ni cuánto tomó ese proceso. Expertos señalan que los maíces más antiguos han sido localizados en Tehuacán, Puebla, donde se encuentran especímenes con una antigüedad de 3000 a.C., lo cual no significa que en ese momento se descubrió la agricultura. De acuerdo con estas investigaciones, la domesticación convirtió al maíz en una planta apta para proporcionar a los grupos humanos cantidades de granos suficientes para alimentarse adecuadamente. A ello contribuye, desde luego, el descubrimiento milenario de los diferentes modos de preparar los granos para sacarle el mayor provecho a sus bondades nutritivas.

En la época prehispánica, señala, fue tal su importancia en la dieta que puede considerarse uno de los factores que propiciaron el tránsito de sociedades nómadas de cazadores-recolectores a otras de agricultores sedentarios. De hecho, del maíz derivaron gran parte de las características económicas, sociales y religiosas de los pueblos mesoamericanos, apunta en ejemplar. Y es que, desde épocas muy antiguas, el hombre estableció una íntima conexión con esta planta, a la que veía como un don divino y con la que llegó a identificarse de tal manera que se pensaba creado de ese grano maravilloso que le daba el sustento diario.

El lugar que el maíz ocupó entre las culturas prehispánicas rebasa el ámbito de la subsistencia, pues se encontraba inmerso en las concepciones cosmológicas, marcaba el ritmo de su cultivo y cosecha, la vida ritual y el desarrollo del resto de las actividades productivas. Además, determinaba el momento en que habrían de realizarse prácticas como la guerra o la construcción de monumentos públicos. Para estos últimos fines, se aprovechaban los tiempos en que la mayoría de la población no se involucraba en el cultivo y la cosecha del cereal.

Respecto a la cantidad de platillos que llevan al maíz como ingrediente hoy en día, resulta difícil dar una cifra exacta. No obstante, para el destacado antropólogo Eusebio Dávalos Hurtado, esta cantidad se acerca al menos a 700 maneras en que se le consume en México.

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