O álcool etílico e o isopropílico possuem atividade contra bactérias na forma vegetativa, vírus envelopados e fungos.

Apesar de o álcool apresentar inabilidade de penetração em alguns materiais e ausência de atividade esporicida, sua aplicação é indicada no preparo de materiais cirúrgicos.

A atividade do álcool ocorre provavelmente pela desnaturação de proteínas inclusive dos envelopes de alguns vírus. Não age, porém, na remoção de lipídios destas estruturas.

O álcool apresenta as seguintes características: ser volátil e de rápida evaporação em temperatura ambiente, ser altamente inflamável e possuir importante atividade residual em superfícies.

O álcool etílico e o isopropílico apresentam ação contra esporos e vírus não envelopados (por exemplo, vírus da hepatite A e rinovírus), caracterizando-se como desinfetantes e antissépticos, porém sem propriedade esterilizante.