O planeta Terra emite naturalmente (através de animais, vegetais, vulcões e outros meios), alguns gases que, entre outras coisas, contribuem para a manutenção de uma temperatura global adequada. O mais importante destes gases é o CO2 (gás carbônico). Sem estes gases, a vida na Terra seria impossível pois todo calor que aqui chegasse na forma de radiação seria reemitido para o espaço, o que ocasionaria um resfriamento intenso no planeta. Algumas atividades humanas contribuem para a emissão destes mesmos gases (o setor energético industrial, os transportes, a agricultura e o desflorestamento). Apesar de gerarem muito pouco desses gases em comparação com o que é produzido pela Terra, estas atividades, ao longo do tempo, vem gerando um desequilíbrio no aquecimento global. Este fenômeno natural, intensificado pela ação humana é: