A demanda brasileira por cativos de origem africana consolidou-se apenas no século 19, com as economias cafeeira e aurífera.

Apesar de sua importância para a economia açucareira colonial, os escravizados africanos e seus descendentes não foram decisivos para a economia mineradora, que preferiu trabalhadores assalariados.

O tráfico atlântico de escravos foi um negócio conduzido exclusivamente por europeus e, entre eles, por portugueses e espanhóis.

Após forte pressão da Inglaterra, as reformas pombalinas, em meados do século 18, aboliram o tráfico atlântico em todo o Império português.

Inicialmente, a legitimidade do tráfico atlântico e da escravidão da época moderna sustentou-se na preexistência de dispositivos costumeiros e segregacionistas de natureza étnico-religiosa herdados do catolicismo ibérico, como as concepções de “limpeza de sangue” e “defeito mecânico”, aplicadas originalmente aos “mouros” e aos judeus.