O fator de risco mais importante para uma exacerbação na DPOC é o histórico de exacerbações anteriores.

Entre as causas mais frequentes estão as infecções virais e bacterianas, podendo ainda haver coinfecções.

A insuficiência cardíaca, o tromboembolismo pulmonar e a pneumonia são diagnósticos diferenciais.

Os corticosteroides sistêmicos são contraindicados, pois podem aumentar a mortalidade.