A principal característica hidrográfica do Semi-Árido brasileiro é o caráter intermitente de seus rios. Esta característica está diretamente relacionada com a precipitação da região.

Os rios e riachos são irregulares, onde o fluxo de água superficial desaparece durante seu período de estiagem.

O domínio dos rios intermitentes está associado aos limites do clima semi-árido; inicia-se na calha do rio Parnaíba e se estende até o sul do sertão baiano.

Os rios do Semi-Árido estão assentados sobre solos rasos e pouco permeáveis (litólicos), o que dificulta o armazenamento de água nesta região.

Os rios do Semi-Árido apresentam dois tipos de regimes hidrológicos: o temporário e o efêmero. Enquanto que os rios temporários apresentam fluxo de água superficial somente após uma precipitação não previsível, os rios efêmeros estão marcados pela presença de um fluxo de água superficial maior ao longo do seu ciclo hidrológico, e um período de seca estacional.