Algumas sociedades europeias iniciaram o século XX num clima de grande tensão. A partilha da África, ainda no século anterior, é um grande exemplo disso já que não houve qualquer regra estabelecida pelas potências para a exploração do continente.

Ligados a disputas econômicas e coloniais, havia movimentos nacionalistas que pretendiam agrupar, sob um mesmo Estado, povos de matrizes étnico-culturais semelhantes, o que implicava um desejo de expansão territorial.

As crises entre os países europeus se proliferavam e a Crise do Marrocos no início do século XX foi um desses episódios marcantes. França e Inglaterra quase chegaram à guerra devido à disputa do território no norte da África.

Antes da Primeira Guerra o mundo conheceu um período que ficou conhecido como Paz Armada, que apesar do nome não houve uma corrida armamentista como muitos historiadores chegaram a afirmar, pelo contrário, várias nações assumiram relações prósperas e fraternais.