possuem como uma de suas características, a possibilidade de poder variar substancialmente sua condutividade elétrica pela alteração controlada de sua composição química ou estrutura cristalina.

um exemplo típico de um elemento químico que pode formar materiais exibindo características elétricas distintas é o carbono. Dependendo da forma com que os átomos de carbono interligam, o material formado pode tornar-se um isolante ou um semicondutor.

uma das formas mais naturais de matéria formada por átomos de carbono arranjados ordenadamente em uma estrutura cristalina é o diamante, que é um material de grande dureza e eletricamente isolante.

os átomos de carbono podem arranjar-se naturalmente em uma estrutura amorfa ou não cristalina, dando origem ao grafite que é um material semicondutor.

o semicondutor extrínseco é aquele encontrado na natureza na sua forma mais pura, ou seja, a concentração de portadores de carga positiva é igual à concentração de portadores de carga negativa.