A função de um escalonador é realizar a troca de contexto entre processos, isto é, salvar o contexto do processo atualmente em execução e recuperar o contexto do próximo processo a ser executado.

Atualmente, com o avanço ocorrido na arquitetura dos microprocessadores, a programação concorrente e a programação paralela se tornaram sinônimos.

Denomina-se seção crítica a situação em que vários fluxos de controle (threads ou processos) acessam concorrentemente, em leitura e escrita, os mesmos dados, de tal forma que o resultado final da computação depende da ordem específica em que esses acessos foram feitos.

O objetivo da multiprogramação é reduzir a ociosidade da CPU sobrepondo operações de E/S com processamento, ou seja, enquanto um processo está realizando uma operação de E/S, outro processo pode utilizar a CPU.

Os escalonadores por prioridades são, por definição, classificados como preemptivos.