Todos os elementos celulares do sangue, inclusive os linfócitos do sistema imunológico adaptativo, surgem de células-tronco hematopoiéticas da medula óssea

As células pluripotentes se dividem para produzir dois outros tipos especializados de células tronco: uma célula- tronco linfóide e uma célula-tronco mielóide

As células matadoras naturais (NK, natural killer) derivam da linhagem linfóide, mas não possuem especificidade para antígenos.

Os linfócitos T e B se diferenciam na corrente circulatória.

O principal papel dos linfócitos B é o reconhecimento das macromoléculas, os chamados antígenos, através de receptores de superfície denominados anticorpos.