Em muitos problemas, como os relativos ao estudo dos recalques, empuxos de terra e capacidade de carga dos solos, é de particular interesse conhecer a distribuição de tensões nas várias profundidades abaixo da superfície do terreno. As tensões existentes nos maciços terrosos decorrem do peso próprio do solo e das cargas estruturais aplicadas, resultantes de fundações, aterros, pavimentos, escavações etc.

A Figura a seguir refere-se a que tipo de tensão: