O sistema foi criado pelo Departamento de Defesa Americano para fins militares, mas também pode ser aproveitado no meio civil, como na aviação.

O GPS é um sistema global de redes de satélites naturais que utilizam um conjunto próprio de protocolos (TCP/IP) com o propósito de servir, progressivamente, usuários no mundo inteiro.

Paralelamente ao GPS, a Coreia do Norte possui um sistema de navegação global por satélite conhecido como GNSS. Atualmente é um dos dois únicos sistemas de localização completamente operacionais, ao lado do sistema inglês NAVSTAR.

Para que a localização precisa de um alvo na Terra seja revelada, basta que um único satélite esteja próximo do receptor GPS e constantemente envie sinais de luz, contendo a posição atual do satélite e o instante (tempo) em que aquele pulso foi emitido.

GPS trata-se de um satélite de observação terrestre comercial criado pelos países integrantes da União Europeia. Foi o primeiro a obter imagens disponibilizadas ao público com resolução 1 a 4 metros por pixel. Permite a obtenção de imagens multiespectrais e pancromáticas.