Os estudos sobre as causas da criminalidade têm se desenvolvido em duas direções: naquela das motivações individuais e na dos processos que levariam as pessoas a se tornarem criminosas.

Um foco de estudo são as relações entre as taxas de crime em face das variações nas culturas e nas organizações sociais.

Os estudos atuais do círculo acadêmico procuram encontrar uma causa geral para o comportamento criminoso, de sorte que, virtualmente, ao extirpá-la, seria possível erradicar a criminalidade.

Uma das mais conhecidas abordagens, devida a Lombroso, colocava como determinante da criminalidade as patologias individuais.