quanto à sua formação, os solos podem ser classificados em quatro grupos principais: solos residuais, solos transportados, solos coluvionais, e solos orgânicos.

em geotecnia, se costuma classificar os solos pelos porcentuais de argila, silte e areia em sua composição, utilizando-se de um diagrama triangular clássico.

o solo é, genericamente, constituído por matéria mineral, matéria orgânica, umidade (água), e ar. A fração mineral do solo contém fragmentos de rocha original mais ou menos alterados e de tamanhos variados, elementos coloidais de partículas muito finas, constituídas por argilas, silicatos de alumínio hidratados e íons minerais.

pela lei de Darcy, a velocidade de fluxo da água no solo é função de um coeficiente de permeabilidade (também chamado de condutividade hidráulica do solo) e do gradiente hidráulico. Os valores do coeficiente de permeabilidade são diretamente proporcionais às capacidades de troca iônica nos solos, atuando como importante fator de atenuação da contaminação dos aqüíferos subterrâneos.

as partículas do solo de menores dimensões presentes na fração argilosa, bem como a matéria orgânica e alguns óxidos, podem apresentar cargas elétricas que desempenham importante papel na troca iônica entre o solo e a água, configurando o que se denomina CTC – Capacidade de Troca Iônica.