A RAPS é pautada pelos princípios do respeito aos direitos humanos; pela garantia de autonomia e liberdade; pela promoção da equidade, do exercício da cidadania e da inclusão social; e pelo enfrentamento de estigmas e preconceitos.

Na RAPS, os hospitais psiquiátricos constituem pontos de atenção e estão colocados como objeto do componente de desinstitucionalização, em consonância com os princípios e as diretrizes da reforma psiquiátrica e da Lei nº 10.216/01, sendo acionados apenas quando os recursos extra-hospitalares se mostram insuficientes.

Compõem a RAPS sete componentes, com diversos pontos de atenção regulamentados por normativas específicas: atenção básica; atenção psicossocial; atenção de urgência e emergência; atenção residencial de caráter transitório; atenção hospitalar em hospitais gerais; estratégias de desinstitucionalização; e reabilitação psicossocial.

A RAPS tem caráter territorial, centrada nas necessidades concretas das pessoas, sendo responsável pelo cuidado continuado e pela promoção de reinserção social pelo trabalho, pela renda e pela moradia solidária.

A implantação da RAPS dentro do novo quadro institucional exige que os três níveis de gestão do SUS estabeleçam mecanismos de pactuação adequados. Um destes mecanismos é a criação de Grupos Condutores das Redes Temáticas, instância em que os gestores se articulam de modo a produzir consensos em torno de Planos de Ação da RAPS.