Os principais trabalhos dos autores desta escola foram produzidos entre o início da Primeira Guerra Mundial e o fim da Segunda Guerra Mundial (1914-1945), enquanto a Grã-Bretanha mantinha um extenso império colonial. Este fato influencia tanto as condições de realização das etnografias, quanto as questões teóricas levantadas pelos trabalhos, frequentemente associadas à identificação de sistemas políticos ou outras questões relevantes para a administração do império.

A preocupação central dos autores identificados com o funcionalismo é a compreensão do funcionamento, de forma isolada e orgânica, de cada uma das instituições que compõem a estrutura de uma sociedade. Por esta razão, parentesco, política, religião, magia, etc são claramente separados e a análise das formas como essas diferentes instituições se integram é relegada a um segundo plano.

O método privilegiado dos antropólogos funcionalistas é a pesquisa etnográfica, baseada na longa permanência em campo e no aprendizado das línguas nativas. Bronislaw Malinowski, o fundador desta escola, pode ser considerado um dos principais responsáveis pela definição e propagação da etnografia como principal recurso metodológico da antropologia.

O conceito de estrutura social utilizado pelos funcionalistas britânicos refere-se a formas de organização empíricas das sociedades estudadas, referidas sobretudo a regras de parentesco e a princípios de organização política e jurídica.

Uma das principais críticas recebidas pelos antropologia funcionalista diz respeito à falta de dispositivos teóricos e metodológicos que permitam a abordagem de mudanças e transformações históricas sofridas pelos grupos descritos nas etnografias.