A ideia de indústria cultural surge a reboque da crítica que Max Horkheimer e Theodor Adorno fazem sobre a Dialética do Iluminismo, segundo a qual o homem racional é um indivíduo pleno de potencialidades e livre de toda e qualquer dominação graças à cultura produzida de forma massificada.

Os regimes democráticos da sociedade capitalista avançada podem apresentar tendências totalitárias quando, através da indústria cultural, promovem o consumo estético massificado.

A televisão, a imprensa, as empresas de mídia e as técnicas de comunicação são a essência da indústria cultural, que permite que os indivíduos das sociedades capitalistas vivam a verdadeira liberdade democrática por meio do consumo de bens e serviços midiáticos.

A indústria cultural transformou os bens culturais em produtos de consumo e integrou a produção estética à produção mercantil para subordinar a racionalidade capitalista à consciência político-revolucionária dos cidadãos.

As antigas tensões entre “civilização e barbárie” e “alta e baixa cultura” foram anuladas com a homogeneização dos bens culturais, que são vendidos e consumidos sob a forma de espetáculos não descartáveis e acessíveis a todos.