Devido à transferência passiva dos anticorpos anti-HIV através da placenta, a detecção de anticorpos em crianças menores e dois anos não caracteriza infecção pelo HIV, sendo necessária a realização de outros testes, para a confirmação do diagnóstico.

Os anticorpos contra o HIV aparecem, principalmente, no sangue de indivíduos infectados, de 3 a 12 semanas após a infecção. Denomina-se "janela imunológica" o período compreendido entre o momento da infecção e o aparecimento de anticorpos anti-HIV em concentração suficiente para permitir a sua detecção pelas técnicas laboratoriais.

O diagnóstico sorológico da infecção pelo HIV compreende apenas uma etapa, a triagem, onde os testes utilizados com maior frequência para a detecção de anticorpos anti-HIV são os ensaios imunoenzimáticos (ELISA).

ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay): esta técnica vem sendo amplamente utilizada na triagem de anticorpos conta o vírus, devido à sua facilidade de automação, custo relativamente baixo e elevada sensibilidade e especificidade. Em sua grande maioria, permite a detecção de anticorpos para o HIV-1 e HIV2.