De forma simplificada pode-se dizer que o coeficiente de segurança de uma estrutura corresponde ao número, maior que a unidade, que ao multiplicar o estado de tensões atuante provoca a ruína do material com o qual a estrutura foi executada. Com isso, vários critérios a respeito da ruína dos materiais foram propostos ao longo do tempo. Entende-se por critério de ruína ou resistência: