A hierarquia a ser adotada para o gerenciamento ambiental considerando uma abordagem preventiva inclui os seguintes passos: prevenção e redução; reciclagem e reuso; tratamento; disposição final.

O principal objetivo de qualquer iniciativa de prevenção da poluição é reduzir os impactos ambientais agregados a todo o ciclo de vida de um produto, sendo assim, a conservação de recursos e de energia é também considerada uma forma de prevenção da poluição.

Os programas de prevenção da poluição sempre apresentam um aumento de custos para uma empresa, apesar de diminuírem seus impactos ambientais.