A compreensão de que a relação entre Estado e sociedade civil é uma relação essencialmente dialética foi estabelecida por Hegel e, posteriormente, aprofundada por Marx.

Segundo Marx, a relação contraditória entre Estado e sociedade caracteriza a atuação estatal como uma instância não alienada da representação da contradição público/privada.

Gramsci defende que, por serem instâncias distintas, é no encontro do Estado (aparelho privado de hegemonia) com a sociedade civil que se dão as disputas de projetos societários.

O Estado, segundo a concepção liberal, é o guardião dos interesses privados, devendo limitar-se à tutela da ordem pública e apoiar-se nas leis civis, de forma que seja a mediação necessária à vida em sociedade.

Hegel defende a constituição de uma esfera pública em que seja possível a socialização e a democratização do poder, por meio da formação de uma burocracia capacitada para gerir os interesses gerais da sociedade.