O input refere-se à organização de entrada de insumos para o sistema. Isso ocorre porque nenhum sistema é autossuficiente. Necessita sempre de entrada de energia, de importação de energia de seu ambiente externo. Um sistema aberto está constantemente trazendo energia do ambiente, os animais e os vegetais sobrevivem devido à troca constante desta.

O processamento refere-se à energia que entra no sistema e é submetida à transformação para uma nova forma de energia. A natureza transforma vários insumos em novos materiais os quais são úteis para a sobrevivência da natureza.

O output concerne ao produto gerado pelo processamento do sistema, representa a saída do sistema em que sua produção retorna para alimentar novamente, isto é, retorna como input para fazer com que o sistema continue a trabalhar.

O feedback refere-se ao mecanismo de retroalimentação de um sistema aberto em que informações são emitidas de modo a manter o sistema em equilíbrio. Quando o feedback de um sistema é interrompido, seu estado de equilíbrio desaparece e a entropia domina seus mecanismos de retroalimentação, conduzindo-o ao perecimento. Energia de baixo aproveitamento, tais como dejetos industriais, excesso de poluição e outros tipos de lixo, constitui-se em excesso de inputs que os sistemas abertos não têm possibilidade de absorver.

A figura apresenta o fluxo de um sistema aberto com suas principais funções em que cinco elementos são demonstrados: a entrada de insumos (input); o mecanismo de processamento (processamento); a produção do sistema como saída do que foi processado (output); o equilíbrio do sistema (homeostase); a medida de irreversibilidade do sistema (feedback); e o esquema de retroação (entropia).