O Herpes-vírus simples é subdividido em dois grupos: HSV-1 e HSV-2, sendo que o HSV-2 é mais comumente transmitido durante a infância, e o HSV-1 transmitido após a puberdade.

Tanto o HSV-1 quanto o HSV-2 podem produzir lesões orais e periorais. No entanto o HSV-2 é mais encontrado nas lesões orais e periorais, e o HSV-1 nas lesões genitais.

As lesões em HSV-1 e HSV-2 são clinicamente distinguíveis.

O vírus é considerado dermotrópico porque tem necessidade de residir no interior de células de origem endodérmica, como em mucosas, olhos, sistema nervoso central e derme.

O HSV é neurotrópico porque, após sua entrada no organismo, dissemina-se para as vias nervosas, instalando-se e permanecendo em latência nos nervos periféricos, nos gânglios nervosos e, principalmente, no gânglio trigeminal.