Os principais efeitos do etanol são observados no sistema nervoso periférico, onde suas ações depressoras assemelham-se à dos anestésicos voláteis.

Um dos mecanismos propostos para a ação do etanol está relacionado à potencialização da inibição mediada pelo GABA.

O flumazenil, antagonista benzodiazepínico, reverte as ações depressoras centrais do etanol por antagonismo fisiológico.

O etanol produz vasodilatação cutânea, de origem central, que provoca perda de calor.

Os alcoólatras crônicos do sexo masculino são freqüentemente impotentes devido a uma redução na síntese de esteróides testiculares.