As teorias cognitivas reconhecem que o comportamento e seus resultados dependerão tanto das escolhas conscientes do indivíduo como dos acontecimentos de meio sobre os quais não tem controle e que atuam sobre ele.

O que a teoria cognitivista quer afirmar é que o efeito dos estímulos sobre o comportamento é algo automático.

Tolman é um importante cognitivista, um dos mais célebres opositores da teoria behaviorista.

Uma das críticas ao behaviorismo refere-se ao fato de ignorar que, na maioria das vezes, nosso comportamento é consciente, que reagimos ao mundo externo segundo nossa interpretação dos estímulos.