As doenças transmitidas por alimentos dividem-se em dois grandes grupos: as infecções e as intoxicações. As DTA mais comuns no Paraná são as infecções causadas por vírus e as intoxicações causadas por agentes químicos.

Em uma investigação de surto por DTA, os dados de freqüência de sintomas e período de incubação dos comensais auxiliam na determinação do agente etiológico causador do surto. Intoxicações resultantes da ingestão de toxinas produzidas por bactérias causam sinais entéricos e estão associadas a períodos de incubação médios ou longos; ao contrário, as infecções bacterianas cursam com sintomas gástricos e períodos de incubação curtos.

Através da curva epidêmica pode-se determinar se o surto por DTA é por fonte comum ou se é propagado pessoa a pessoa. Em um surto propagado, o número de casos tem rápida progressão e ocorre a exposição simultânea das pessoas ao agente causador do surto.

Para se determinar o alimento suspeito envolvido em surto por DTA entrevistam-se os comensais doentes, porém não há a necessidade de colher informações daqueles que não apresentaram sinais clínicos.

Para a determinação do alimento suspeito envolvido em um surto, calcula-se a taxa de ataque por alimento. O alimento que apresentar maior taxa de ataque entre as pessoas que o ingeriram e menor entre aquelas que não o ingeriram é o provável causador do surto.