Recobrem as margens dos rios e de suas nascentes e recebem este nome popular pela comparação entre a proteção dos cílios aos olhos e o papel

Também são conhecidas por formações florestais ribeirinhas, matas de galeria, florestas ciliares e matas ripárias.

No Brasil, estão presentes nos biomas: Cerrado, Mata Atlântica, Floresta Amazônica, Pantanal, e ausentes na Caatinga e Pampa.

Entre as características ecológicas que tornam sua conservação imprescindível, pode-se citar a proteção de ribanceiras, pela rede formada pelas raízes, a atuação como corredores ecológicos e a fixação do gás carbônico

A retirada ou a degradação de matas ciliares tem importante impacto no ciclo da água de uma bacia hidrográfica