O entendimento do sistema da escrita tradicional segue um processo que foi explicado por Ferreiro e que pode ser resumido da seguinte maneira: é necessário que a criança diferencie sistema derepresentação da escrita da representação do desenho: a primeira abordagem que a criança faz é global (hipótese pré-silábica) até investir na hipótese de que a escrita não está representando o objeto em si, mas o desenho sonoro do seu nome. Num primeiro instante a criança atribui a cada letra o som de uma sílaba (hipótese silábica). O ambiente social continua oferecendo informações à criança (conforme a idade que tenha, através de uma ação educativa sistematizada) sobre o funcionamento da escrita e elas "vão desestabilizando a hipótese silábica até que a criança tem coragem suficiente para se comprometer em um novo processo de constituição".

A passagem para o que Ferreiro chama de "período silábico-alfabético"