A Psicologia Histórico-cultural tem sua gênese na compreensão da categoria atividade, reconhecendo-a como unidade das formas sensorial-prática e teórica, superando a dicotomia entre esses elementos presentes na ciência psicológica de base positivista.

Segundo a visão vigotskiana, os processos psíquicos humanos não se desenvolvem naturalmente, como se fossem estruturas internas amadurecendo com o passar do tempo. O tempo humano, a partir dessa teoria, deve ser compreendido como história concreta, como processo de desenvolvimento do homem e da sociedade, que se efetiva a partir da atividade produtiva, criadora e transformadora realizada por cada sujeito social. A atividade criadora do homem, ou seja, aquela que possibilita a transformação objetiva da natureza e, também, objetiva e subjetiva do próprio homem, tem como característica fundamental a mediação do instrumento, que se interpõe entre o sujeito e o objeto da atividade.

Para Vigotsky, o emprego de instrumentos materiais marca o início das possibilidades de desenvolvimento do gênero humano. Na ontogênese, a primeira utilização do signo marca o momento em que o sujeito se liberta de seus limites orgânicos e avança no sentido na construção simbólica da realidade.

A abordagem histórico-cultural, baseada na filosofia marxista, enfatiza a condição do sujeito produtor de conhecimento sobre o mundo através da linguagem, como tema central da Psicologia.