Os fatores essenciais que influem no povoamento dos cursos de água são a velocidade da corrente, a natureza do fundo, a temperatura, a oxigenação e a composição químicas das águas.

A produtividade de um lago depende de sua profundidade e idade geológica e do recebimento de nutrientes do exterior.

A região mais bem conhecida e estudada dos oceanos é a que se denomina plataforma continental, que se estende até a profundidade de 200m, seguindo um relevo com suave declínio.

A salinidade nos estuários apresenta pequena variação durante o ano, por isso as espécies que os habitam possuem pouca tolerância a tais variações.