Historicamente, as famílias eram definidas segundo a presença de um casal heterossexual e sua prole, sendo essa concepção de família ainda comumente utilizada em algumas esferas da vida social.

Para algumas disciplinas, como a Psicanálise, em meados do Século XX, a maior parte das outras formas de composição familiar, que não a composição tradicional formada por pai, mãe e sua prole, era encarada como patológica, incompleta, insuficiente, ou era simplesmente invisível.

No Brasil, na década de 1930, a família, para ser reconhecida, deveria ser constituída pelo casamento indissolúvel, sob a proteção especial do Estado.

Há certa consensualidade de que a família ocupou lugar de centralidade no sistema de proteção social brasileiro, constituído e consolidado de 1930 até 1980, embora tenha constado como público das políticas vigentes de modo focalizado.

O modo como a família é incorporada na política pública reflete na organização dos serviços e na proposição e organização do trabalho com as famílias no cotidiano dos serviços, programas e projetos.