No mundo ocidental, o aparecimento da psicologia na educação escolar é coetâneo ao surgimento da psicologia científica.

Hoje é unânime no campo da psicologia da educação, que o conhecimento e a prática da psicologia clínica não podem contribuir para o entendimento e tratamento das queixas escolares.

A demanda de adaptação à ordem social da sociedade industrial capitalista, mediante a seleção e orientação na escola está na origem da psicologia escolar, no Ocidente.

A ideia de que é possível classificar os sujeitos conforme uma medida objetiva de capacidade intelectual é uma das vias centrais para o surgimento da psicologia no campo da educação.

Durante o século XX no Ocidente, a oposição entre indivíduo e sociedade foi uma noção fundamental na contribuição da psicologia para individualizar os problemas escolares ora no aluno (e sua família) ora no professor.