As sete primeiras conferências nacionais de saúde haviam sido eventos técnicos, com presença seletiva de especialistas, em sua maioria vinculados ao Ministério da Saúde e à problemática sanitária de responsabilidade dessa agência.

Em 1986, ocorreu a VIII Conferência Nacional de Saúde.

A VIII Conferência Nacional de Saúde contou com ampla representação de usuários dos serviços de saúde.

Dentre as teses defendidas na VIII Conferência Nacional de Saúde, estavam os princípios da universalidade e integralidade da atenção, a descentralização e a participação popular.