um indicador consiste em um valor usado para medir e acompanhar a evolução de algum fenômeno ou os resultados de processos sociais.

os dados precisam ser produzidos no próprio órgão público que gerencia o programa (internamente), em seus vários departamentos e secretarias, mas não podem ser produzidos externamente, por entidades privadas ou associações da sociedade civil, pois estas (instituições privadas) poderiam distorcer os resultados.

o aumento ou diminuição dos valores encontrados nos indicadores permite verificar as mudanças ocorridas nos programas sociais.

os indicadores de monitoramento podem ser agrupados nas seguintes classes: “estrutura" – valores relativos à execução físico-financeira, à infraestrutura, etc.; “processos" – valores relativos às etapas/relações que fazem parte da implementação do programa; “resultados" – valores relativos ao alcance de metas do programa.

indicadores podem ser produzidos com base em resultados de pesquisas de avaliação. Contudo, isso só tem um sentido efetivo se a pesquisa for repetida, para comparar os indicadores no tempo, se tiverem comparabilidade com outros indicadores, produzidos a partir de outras bases de dados; ou ainda, se puderem ser interpretados à luz de algum objetivo que se queira alcançar. Indicadores de avaliação também expressam certas condições relativas a “estrutura", a “processos" e a “resultados", esta última categoria englobando os indicadores de “impactos" e “efeitos", de acordo com as dimensões do estudo a partir do qual são produzidos.