É uma variação clínica significativa do crescimento normal, resultante da interação de vários fatores durante o desenvolvimento, tais como a interação entre influências ambientais e congênitas.

Se considerarmos que a má oclusão é o resultado de um desvio morfofuncional de natureza biofísica do aparelho mastigatório, pode-se dizer que todo e qualquer fator que interfira na formação do esqueleto craniofacial resultará em alteração de forma e função.

A falha no mecanismo de funcionamento do conjunto pode produzir, segundo a adaptação do indivíduo, uma transformação da situação harmoniosa, ocasionando um primeiro sinal de crescimento físico, ou seja, uma lesão primária. A lesão primária, segundo a idade e a constituição, não provoca lesão secundária.

O diagnóstico precoce das lesões, se acompanhado de tratamento adequado, favorece o rompimento do circuito patológico ou lesão em cadeia.

As más oclusões têm se constituído em objeto de muitos estudos epidemiológicos em nível internacional, especialmente com relação à frequência e distribuição destes problemas.