nos anos de 1980, a arte pública mantinha intactos os mesmos propósitos de seus inícios na década de 1970.

nos EUA e na Europa, agências especializadas em arte pública começaram a se estabelecer na medida em que ela começava a se propagar. Onde os projetos públicos exigiam a inclusão de obras de arte, essas agências supervisionavam a seleção e o contrato do artista apropriado.

esquemas de “porcentagem para a arte” foram amplamente adotados, em que um por cento do custo total de qualquer empreendimento tinha que ser destinado a gastos com arte.

as tensões existentes entre o público em geral e a arte, ostensivamente concebida com o total bem-estar público em mente, ficaram patentes na discussão do destino do “Arco Inclinado” de Serra, encomendado em 1981 por um programa oficial para a Federal Plaza de Nova York.

embora alguns aspectos da arte pública insistissem na separação entre a cultura de galeria e a integridade demótica da emancipação da arte com relação a ela, havia muitos artistas cuja prática abarcava a galeria e o espaço público.