o sistema de detecção e alarme de incêndio possui quatro elementos básicos, que podem ser descritos como: detecção ou identificação; processamento ou análise da gravidade; aviso à Brigada de Incêndio ou Supervisão e acionamento do sistema de alarme geral (sinalização ampla).

a detecção de um incêndio ocorre por intermédio dos fenômenos físicos primários e secundários de uma combustão, sendo que entre os exemplos de fenômenos físicos primários constam a radiação visível e invisível do calor da chama aberta, a variação de temperatura do ambiente devido a um incêndio e a produção de fumaça e fuligem.

normalmente os detectores de temperatura e fumaça são instalados no teto, porém há que se levar em consideração a temperatura junto ao teto, que pode sofrer aquecimento devido à radiação solar, iluminação ou sistemas de condicionamento de ar, formando um colchão de ar quente que impede o contato da fumaça ou do calor gerado no princípio de um incêndio com o detector no teto, impedindo ou retardando a detecção.

circuito de detecção universal constitui todo circuito no qual inexiste a fiação de retorno à central (laço de ida e volta ou circuito redundante), de forma que uma eventual interrupção em qualquer ponto desse circuito, que cobre toda a periferia da edificação, implique paralisação parcial ou total de seu funcionamento.

os detectores de fumaça do tipo catalítico atuam mediante a presença de produtos de combustão ionizados visíveis ou invisíveis, por possuírem duas câmeras ionizadas por uma fonte com elevado poder reativo, sendo uma câmara de referência e outra de análise, cuja aplicação é recomendada em locais com presença de inflamáveis.