O processo operacional da vigilância epidemiológica compreende um ciclo de funções genéricas e complementares, desenvolvidas de modo pontual, que permitem conhecer o comportamento da doença ou agravo selecionado como alvo das ações.

O Sistema Nacional de Vigilância Epidemiológica (SNVE) é alimentado pela notificação e investigação de casos de doenças e agravos, que constam da lista nacional de doenças de notificação compulsória.

O SUS define a vigilância epidemiológica como um conjunto de ações que proporciona conhecimento sobre os condicionantes específicos de saúde coletiva, com o propósito de adotar medidas de controle dos agravos.

A Vigilância Epidemiológica utiliza os dados apenas de fonte primária, coletados pelas equipes de saúde no território ou na área de abrangência da Unidade de Saúde.

Tem como objetivo orientar tecnicamente e de forma permanente os profissionais de saúde, os quais têm a responsabilidade de decidir sobre a execução de ações de controle de doenças e agravos.