ZDP é o intervalo entre o nível de desenvolvimento real, evidenciado na resolução autônoma de tarefas, e o nível de desenvolvimento potencial, manifestado na resolução com ajuda de adultos ou pares mais capazes, o que orienta andaimagem contingente, retirada progressiva de apoios, internalização de operações e uso de avaliação dinâmica para explorar esse potencial.

ZDP pode ser inferida pelo aumento de desempenho após tempo adicional de estudo individual, sem necessidade de mediação, pois a melhoria posterior indica que a competência já estava virtualmente disponível no indivíduo antes da intervenção pedagógica.

ZDP só se configura em interações assimétricas entre adulto e criança, de modo que trocas entre pares com níveis próximos de competência não produzem mudanças qualitativas relevantes nas funções psicológicas superiores.

ZDP corresponde a uma característica relativamente estável do aluno em diferentes disciplinas, sendo operacionalizada por ajudas padronizadas e mantidas constantes, já que a autonomia tende a emergir apenas após repetidas exposições ao mesmo modelo de solução.