Piaget propôs uma teoria do desenvolvimento cognitivo, que se tornou conhecida como a Teoria Psicogenética. Essa teoria destaca que a inteligência é um processo ativo de adaptação ao ambiente e de construção do conhecimento. Entre os aspectos que Jean Piaget transfere da biologia para sua concepção psicogenética podem ser destacados o ajustamento de antigas estruturas e novas funções e o desenvolvimento de novas estruturas para preencher funções antigas. Ambas pressupõem, no desenvolvimento, uma corrente contínua em que cada função se liga a uma base preexistente e, ao mesmo tempo, se transforma para se ajustar a novas exigências do meio, ocorrendo, então, o que Piaget denomina adaptação. Assim sendo, dois princípios básicos, a estrutura e adaptação, se encontram presentes também na atividade mental, já que, para ele, a inteligência é uma característica: