A divisão da margem em três regiões principais, a plataforma, o talude e o sopé/elevação continental, está baseada puramente nas características geomorfológicas, identificadas pelas suas características topográficas mais peculiares.

Pelo critério morfológico, distinguem-se nos oceanos três unidades principais: a margem continental, o talude continental e a cordilheira mesoceânica.

Integram as margens continentais as províncias fisiográficas que pertencem à porção continental do planeta, ou seja, relacionadas geneticamente aos continentes e constituindo as bordas laterais dos oceanos.

As margens continentais marcam o limite entre a crosta continental e a crosta oceânica, representando cerca de 20% da superfície do globo.

A plataforma continental é considerada a faixa mais rasa, que circunda a maioria dos continentes, ela tem a configuração de tabuleiro e termina em direção ao mar por uma "quebra", relativamente abrupta.