A asma brônquica não atópica ou intrínseca se desenvolve na idade adulta e representa menos de 5% dos casos de asma brônquica. Não está associada a alergias, costuma ser acompanhada por rinossinusite crônica e polipose nasal e é muito responsiva aos glicocorticoides inalados.

A asma brônquica atópica ou alérgica representa o subtipo de asma brônquica mais comum e mais estudado. É caracterizada por sensibilização mediada por imunoglobulina A (IgA) a alérgenos ambientais e pode ser observada em quase todas as crianças em idade escolar com asma brônquica e em cerca de metade dos asmáticos adultos.

Os mastócitos são encontrados em estreita associação com as células do músculo liso das vias respiratórias e são classicamente ativados por alérgenos quando a IgA está ligada ao receptor de alta afinidade de IgA. A desgranulação e a ativação dos mastócitos mediadas por IgA resultam na liberação de histamina e na produção de cisteinil leucotrienos e prostaglandinas, que contribuem para a broncoconstrição e a hiper-responsividade das vias respiratórias.

Os eosinófilos se acumulam nas vias respiratórias após a exposição ao alérgeno em indivíduos sensibilizados. Depois da ativação, essas células liberam produtos granulares tóxicos que podem danificar o epitélio das vias respiratórias e os nervos. Essas células também produzem mediadores lipídicos, como leucotrienos e fator de ativação plaquetária, e uma variedade de citocinas, fatores de crescimento e quimiocinas.

O aumento da resistência ao fluxo de ar é a marca registrada da asma brônquica; é decorrente da obstrução das vias respiratórias resultante da dilatação do músculo liso, redução da espessura do epitélio das vias respiratórias e líquido livre no lúmen das vias respiratórias.