Concretizou-se por meio da realização de conferências de saúde, tinha como lema: a saúde como direito de todos e dever do Estado, e baseava-se em princípios como regionalização, hierarquização, participação comunitária, integralidade e equidade.

Teve início na década de 1960 e foi importante para impulsionar as transformações na área de assistência psiquiátrica.

A experiência que mais marcou e inspirou a Reforma Sanitária no Brasil foi a americana.