O primeiro censo brasileiro, realizado, em 1872, teve como meta “o recenseamento dos habitantes do Império”, porém excluindo-se escravos, índios e estrangeiros livres presentes ou ausentes, em 1° de janeiro de 1872.

Os Censos de 1880, 1910 e 1930 foram os que apresentaram as maiores taxas de crescimento vegetativo, respectivamente.

Entre 1940 e 1950, por conta da Segunda Guerra Mundial, não foram realizados os respectivos censos.

Em decorrência de crises internas e da instabilidade política do país no início dos anos 60, nenhum resultado censitário foi divulgado durante a ditadura militar; somente em 1988, com a democratização do país, eles se tornaram totalmente públicos.

Os censos de 1980 e 1991 ampliaram a riqueza da investigação dos censos anteriores, apesar de algumas dificuldades momentâneas enfrentadas, especialmente o Censo de 1991, adiado por força das crises fiscais e políticas da virada dos anos 80 para os 90.