O cosmético natural pode, também, ser entendido como sendo aquele produto que não contém substâncias resultantes de síntese química, nem conservantes sintéticos. Por outro lado, mesmo com dificuldades para designar corretamente esses novos termos, é preciso reconhecer uma crescente utilização de produtos de origem vegetal, o que fomentou o uso e o estudo para descoberta de novos ativos e sua atuação na pele. Assim, o cosmético natural pode ser entendido como aquele produto que contenha extratos como ativos.

O isolamento da morfina da Papaver somniferum L., em 1803, pelo farmacêutico Friedrich Wilhelm Adam Sertürner, foi um grande marco da extração de princípios ativos de plantas. Contudo, outras substâncias já tinham sido isoladas e eram usadas de forma rotineira, como, por exemplo, a quinina e a quinidina obtidas da Cinchona spp, e a atropina da Atropa belladonna L em que eram utilizadas em substituição aos extratos vegetais.

Os ativos cosméticos de origem vegetal devem apresentar disponibilidade, ou seja, devem estar disponíveis em função de sua incorporação no veículo/excipiente. Devem, também, apresentar uma ação, seja em função de sua permeabilização cutânea, proteção da pele ou mesmo por permanecer na superfície da pele. A natureza dos ativos cosméticos de origem vegetal pode ser hidrossolúvel, tais como os extratos vegetais, e lipossolúvel, como os óleos vegetais. Os extratos vegetais podem ser obtidos a frio ou a quente, a partir de diversas partes das plantas secas (flores, folhas, caules, raízes) e vários líquidos extratores: álcool, água, glicóis e misturas entre eles, compatíveis com a formulaqäo e com a pele.

Os óleos vegetais são obtidos por prensagem a frio de grãos moídos ou, quando necessário, por extração com solvente e posterior evaporação, geralmente usando óleo de girassol. Dependendo dos ativos, também podem ser obtidos por maceração da planta em óleo de amêndoas ou triglicerídeos sintéticos. Os extratos vegetais são obtidos por maceração, digestão, infusão, radiação ou extração por fluido supercrítico, resultando em extratos totais (da planta integral) ou parciais (extração seletiva de componentes específicos por meios físicos ou químicos).