Qualquer órgão pode ser atingido pela tuberculose, mais frequentemente pulmões, gânglios linfáticos, pleura, laringe, rins, cérebro e ossos. Apenas cerca de 10% das pessoas infectadas adoecem, mais da metade delas durante os dois primeiros anos após a infecção, e o restante ao longo da vida.

Uma vez infectada, a pessoa pode desenvolver tuberculose em qualquer fase da vida. Isso acontece quando o sistema imunológico não pode mais manter os bacilos sob controle, permitindo que eles se multipliquem rapidamente.

Algumas condições que debilitam o sistema imunitário podem contribuir para o adoecimento pela tuberculose como, por exemplo: Infecção pelo HIV; diabetes; tratamento prolongado com corticosteroides; terapia imunossupressora; doenças renais crônicas; neoplasias; desnutrição proteico-calórica.

Pesquisas recentes apontam que a propagação do bacilo da tuberculose não está associada às condições de vida da população, uma vez que ele é extremamente resistente à ventilação constante e a luz solar direta, sendo que transmissão ocorre, geralmente, em ambientes abertos.