O movimento alternativo (vai e vem) do pistão dentro do cilindro é transformado em movimento rotativo através da biela e do virabrequim.

Quando o cilindro queima a mistura empurra o pistão para baixo, que também está dando um impulso ao volante do motor. Por sua vez, essa energia que o volante acumula, ele devolve ao próprio pistão, quando este se encontra no tempo de compressão. Com isso, o motor opera de maneira mais suave.

Considerando o cilindro mais próximo do ventilador número 1, a ordem de explosão num motor de 4 cilindros é normalmente 1, 3, 4, 2 ou 1, 2, 4, 3 para permitir uma distribuição equilibrada dos esforços no virabrequim.

A ordem de ignição dos cilindros também influi grandemente na suavidade da rotação do virabrequim.

Os anéis de compressão vedam a folga existente entre os pistões e a parede do cilindro. Os anéis dos pistões, que normalmente são dois, evitam que os gases passem do cilindro para o Carter, enquanto um terceiro anel, o de segmento, remove o excesso de óleo lubrificante das paredes do cilindro e devolve-o ao Carter.