Obsessões são pensamentos, imagens ou impulsos, repetitivos e persistentes, intrusivos e indesejados, que causam acentuada ansiedade ou sofrimento.

Compulsões são comportamentos repetitivos ou atos mentais que o indivíduo se sente compelido a executar em resposta a uma obsessão, visando prevenir ou reduzir a ansiedade ou o sofrimento ou evitar algum evento ou situação temida.

O envolvimento da família ou de amigos em rituais compulsivos, sem confrontá-los, pode ajudar no controle dos sintomas, sendo um alvo importante para o tratamento.

Os indivíduos com TOC variam no grau de insight que têm quanto à exatidão das crenças subjacentes aos seus sintomas obsessivo-compulsivos.

Quando o TOC não é tratado, seu curso é, em geral, crônico, e frequentemente tende a evoluir com momentos em que há um aumento na intensidade dos sintomas e outros momentos em que há uma diminuição.